LAS DIFICULTADES DE SER PLANTAS

Las dificultades de ser planta.
¿Has escuchado la expresión “esto tiene sus ventajas
y desventajas”? Bueno, pues la vida de las
plantas no es la excepción. Todos sabemos de la
gran variedad de formas y tamaños que existen en el
mundo vegetal; para confirmarlo basta con observar
las llamativas plantas de un desierto o admirar el gran
tamaño que pueden alcanzar algunos árboles. Estos
atributos no son gratuitos, las plantas han debido pagar
por ellos.
En 1967, los biólogos estadounidenses R. H. Mac
Arthur y Edward O. Wilson propusieron el modelo
teórico de selección r y K, el cual ha servido para identificar
los trade-offs o costos y beneficios en las plantas.
La traducción al español de trade-off es hacer un trato
mutuo, trueque o cambalache.
El modelo se basa en la comparación de dos estrategias,
en dos poblaciones diferentes de organismos.
Estas estrategias son la colonización, es decir, la llegada
y permanencia de una especie en un lugar, y la
habilidad de cada especie para competir entre todas
las demás, por ejemplo la lucha por la captación de luz
que sostienen las plantas tropicales de una selva.
Este modelo explica que para toda habilidad o beneficio
en alguna estrategia o estructura hay un sacrificio
o costo en la vida de un organismo. Esto sería el significado
biológico de trade-off. De esta manera, la selección
r y K denomina estrategas r a los organismos con:
• Menor tamaño.
• Mayor tasa de crecimiento.
• Periodo de vida muy corto.
• Elevado uso de la energía para la reproducción, a
tal grado que pagan con la vida en algunos casos.
• Muchos descendientes.
Mientras que los estrategas K son organismos de:
• Mayor tamaño.
• Menor tasa de crecimiento.
• Periodo de vida más largo.
• Inversión de energía en la reproducción, pero no a
costa de la vida.
• Pocos descendientes.
Cada grupo tiene ventajas y desventajas, que representan
en cierta forma los cambalaches o costos y
beneficios en la vida de un organismo.
¿Colonización o habilidad competitiva?
Las plantas estrategas r son altamente colonizadoras
y poco competitivas, mientras que las K son buenas
competidoras y poco colonizadoras. En los montículos
de arena o polvo que ocasionalmente se encuentran
en cualquier banqueta, se llegan a establecer pequeñas
plantas, como el diente de león: son estrategas r. Cuando
en estos montículos hay un poco de humedad, las
diminutas semillas que han sido transportadas por el
viento (anemócoras) germinan en un dos por tres, y así
de rápido crecen, se reproducen y mueren. En cambio,
a las plantas estrategas K, por ejemplo los árboles de un
bosque, les lleva más tiempo crecer y son muy longevas;
en este caso las estrategas K se establecen en lugares más
seguros, con un suelo bien desarrollado y en un solo hábitat.
En una comunidad vegetal, las estrategas K son las
más competitivas entre todas las demás especies.
Dime cómo son tus semillas
y te diré cómo eres
Las semillas grandes, como la del aguacate, el mamey
o el durazno, pueden, por su tamaño, almacenar reservas
alimenticias que después de la germinación utilizará
la nueva planta para su crecimiento. Sin embargo,
se producen pocas semillas y por sus dimensiones
los granívoros (animales que se alimentan de semillas)
pueden encontrarlas fácilmente.
También existen plantas con semillas tan pequeñas
como cualquier polvo fino. Y en un puñado se pueden
encontrar millones de ellas. Al momento de estar formadas,
la planta las libera y, por su reducido tamaño y peso,
pueden ser llevadas por el viento. Así, la especie logra una
mayor dispersión, es decir, puede colonizar otros lugares
porque sus semillas son dispersadas a grandes distancias.
Podemos decir entonces que entre más grande es la semilla,
mayor es el riesgo de que la vean los depredadores
y más difícil su dispersión (costo), pero aseguran mejor el
alimento de la próxima planta que va a nacer (beneficio).
Por otro lado, entre más pequeñas son las semillas,
contienen menos reservas alimenticias para el crecimiento
de las nuevas plantas, por lo que éstas muy rápidamente
tendrán que depender de los nutrimentos externos
(costo), pero gracias a su elevado número se puede
garantizar que algunas lograrán germinar (beneficio).
de ser planta
BIOLOGÍA 2
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Grandes y pequeñas
“Forma de crecimiento” es un término que se usa para
clasificar plantas por su forma y tamaño; por ejemplo,
se dice que una planta tiene una forma de crecimiento
herbácea (con forma y tamaño de hierba), arbustiva
(de arbusto) o arbórea (de árbol).
¿Has cargado alguna vez una sandía o una calabaza?
¿Qué tipo de planta produce tales frutos? Las
plantas de sandía y calabaza tienen una forma de crecimiento
herbáceo que crece al ras del suelo.
Hasta ahora no se sabe de alguien que haya muerto
de un golpe en la cabeza por una manzana o naranja,
que al madurar se haya desprendido de un árbol, pero
¿qué tal si existieran árboles con frutos del tamaño de
la sandía o la calabaza?
Podemos ver que a los frutos de menor tamaño y
peso les corresponden plantas de mayor tamaño, y viceversa.
Y es que la relación entre el peso del fruto y la
forma de crecimiento de la planta tiene un papel muy
importante en el desempeño reproductivo y ecológico
de cada especie.
Las plantas de sandía y calabaza deben pagar un
costo: el de producir uno o muy pocos frutos. Pero esto
se compensa con la dispersión óptima de sus semillas
gracias a que los frutos son grandes, carnosos y llamativos:
son una tentación para muchos animales, que al
comerse el fruto dispersan las semillas. En la actualidad
las plantas de sandía y calabaza son cultivadas por el
ser humano, por lo que esa estrategia para la dispersión
de las semillas ya no cumple su función original.
Por otro lado, las plantas de mayor talla, como los
árboles, se “preocupan” menos por el tamaño de sus
frutos. La mayoría de los árboles pueden vivir muchos
años y florecen y producen frutos varias veces en su
vida. Así, los frutos son pequeños (costo), pero se producen
muchos en la etapa de fructificación y durante
toda la vida (beneficio).
[…] Las palmas, por ejemplo, por su origen taxonómico
y otras características anatómicas y morfológicas,
no son consideradas como árboles, sino como plantas
con una forma de crecimiento arborescente, es decir,
que se parece a un árbol, pero que en realidad no lo
es. La palma no produce madera por carecer de tejidos
especiales para ello, y por lo tanto no presenta
un tronco verdadero; además no forma ramificaciones
como los árboles, por estar restringida a un solo punto
de crecimiento o meristemo. Así, las palmas han conservado
el tamaño grande de sus frutos, aunque tengan
aparentemente una forma arbórea.
Contra el fuego
Existen plantas que tienen la desventaja o costo de ser
muy inflamables, pero el beneficio de poseer una alta capacidad
regenerativa, como es el caso de algunos pastos.
La mayoría de los incendios forestales que en años
recientes se han registrado en nuestro país se han incrementado,
entre otras causas, por la propagación
del fuego por medio de los pastizales, los cuales son un
combustible ideal cuando sus hojas están secas.
Por otro lado, hay especies que tienen la ventaja o
beneficio de ser poco inflamables por presentar ciertas
estructuras que evitan, en lo posible, el avance del
fuego en la planta. No obstante, estas especies carecen
de una capacidad regenerativa y, por lo tanto, su costo
ante un incendio puede ser la muerte. Existe una especie
de yuca en los páramos sudamericanos que tiene,
en casi toda la longitud del tronco, sus hojas muertas
dispuestas una sobre otra, de forma muy similar a las
hojas muertas de las yucas que conocemos en México.
Debido a que este tipo de yuca sudamericana no deja
caer las hojas, éstas se pueden acomodar perfectamente
con las puntas dirigidas hacia el suelo para cubrir el
tronco. Cuando ocurre un incendio, las hojas muertas
se queman y así funcionan como una barrera que protege
del fuego a las hojas de arriba, que están vivas.
La curiosidad por las plantas y la observación detallada
de sus características son indispensables para
descubrir sus estrategias de supervivencia, pero además
hace falta un análisis de las especies que vincule
los aspectos fisiológicos y ecológicos. Cabe señalar que
el hecho de que una planta tenga estructuras grandes,
chicas o alguna estrategia sobresaliente no significa
que sea mejor o peor que otra. En la naturaleza no
hay cosas buenas o malas, simplemente son.
También se puede decir que no todas las especies
evolucionan al mismo tiempo o a la misma velocidad,
ni todas poseen las mismas estrategias para afrontar
los problemas comunes de la vida, como la falta de un
recurso o la reproducción. Por ello cada especie representa
un camino evolutivo distinto. De esta manera,
las condiciones que podrían ser extremadamente costosas
para una especie vegetal, pueden ser benéficas u
óptimas para otra y viceversa.
Carlos Renato Ramos
Adaptado de: ¿Cómo ves? En: http://www.comoves.unam.mx